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毓信的父亲名燿，字光庭，在大家庭十六个兄弟中排行第七。张家祖籍安徽，祖上在同光年间靠军功做到一品提督，实授总兵之职。膝下的四子又争气，都是科举及第，老大官至工部侍郎，老二也是内阁中书。余下两弟以优廪的身份公派到日本学习政法，结识了不少新派人物，清帝逊位后，也在北洋内阁谋过不高不低的差事。这四个兄弟皆是精明能干，长袖善舞之人，待到蒋公上台后一个转身，带着丰厚的家财优游林下，看中这上海在国内的特殊地位，南北便利，消息灵通，便在这十里洋场扎下根来。
四兄弟开枝散叶，一共生了十六个儿子，这十六人，俱是火字旁的单名，年长的大多功名心重，继续在宦海沉浮，也有开厂经商的，或是与权贵互为姻亲的，这使得合肥张家的名望，在风云变幻的上海滩，不仅没有暗淡下去，反而有愈擦愈亮的趋势。
而排行靠后的小兄弟们，因着自幼在花花世界的浸淫，对于享乐人生倒有一番透彻的见解，反倒是没人愿意在正行上下功夫，似乎更愿意吃祖产公账，今朝有酒便今朝醉去。
张燿正夹在这两类截然不同的弟兄之间，反而成了一个特例：既不热衷名利，又不贪图逸乐。自在地在中学里教着物理，没事就在家里研究研究前代的书法碑贴，寒暑两假以课子为乐。张太太的娘家是常熟做丝的富商，只有张太太一个独女，见张家大房子里渐渐人多嘴杂，担心女儿受妯娌间的闲气，就为他们另买了房子安居。后来张家其他兄弟们为分割祖产而阋墙，也只有张燿可以超然物外，因此和两头的兄弟关系都不错。
张家分析财产，终归瘦死的骆驼比马大，十六个兄弟匀下来也是不少的一笔，张燿都不过手，直接甩给张太太，张太太也是精明人家出身，择机在租界内买了两个铺面，谁知欧洲战事迁延，上海市面畸形繁荣，每月的铺租，倒变成家庭的主要收入。张燿的那点工资，反倒成了专给孩子们发零花钱的笑话了。
张燿夫妻一共生有三女二男五个子女。长女泊莲已经二十周岁，是一位独立能干的白衣天使，已和同院的苏医生订有婚约，正择机成婚。长子毓诚，就读大学法律一年级，是个沉默用功的书生。接下来便是毓信、泊蕊和泊菡三人，都是相差两岁，毓信心地单纯没啥主见，泊蕊活泼好动，最小的是十二岁的泊菡，却是温柔娴静，乖巧可爱的性子。一家七口，平淡度日，但终日有孩子们的欢声笑语，也足以慰籍战火中的动荡离乱了。
毓信自和楚尧商定了从军的计划，便一直暗暗地做着准备。这次是他人生中第一个大计划，一想到不久的未来便可以亲眼见证硝烟，枪炮和鲜血，就心潮澎湃。整个暑假，时不时地有楚尧、王家祺等过来密商，楚尧计划的第一步，便是要筹集到两张去香港的船票钱，如今这样的船票价格，也因为经济封锁，往来沪港两地跑单帮做走私生意的人渐多，被黄牛党们炒得畸高，这与少年们手头的现金，相距甚远。楚尧便安排大家将找出一些诸如钢笔、书籍字典、文具之类的，分头变卖。
这天，三人聚在王家祺的房间里商量。
“真是钱到用时方恨少！早知道就少看几场电影，少买几本杂志了！”毓信泄气地嘟囔道。
王家祺也说：“那些旧货商给的价格真是不能再低，二十元一本的剑桥大字典，居然只肯收三元钱。”
“我们筹措了半天，才筹到一张船票的钱，还差差不多一百元呢！如果不能赶快筹到钱，等船期到了，只怕票价还会再高。如果手上只有两张船票，就算到了香港，没钱下一步计划也是无路可走。”
一直沉思不语的楚尧终于开口：“看来，要采取一些非常举措才可以筹足旅费。我想修改一下计划，推迟出发时间，改到开学之前的那一个礼拜。这样，我们可以从家里拿了学费出来，做到达香港后一半行程的经费。”
毓信一手支颌，另一只手转着一块银钿说道：“如果能偷出家里值钱的珠宝金器，倒是可以解决我们的燃眉之急。”
楚尧听了，漆黑的瞳眸一亮，但很快那一点小火星就熄灭了。
王家祺说：“我再去找找蹇伯英，他家境还不错，说不定能搞到一些钱。这小子现在一心都在毓信妹妹身上，连我们的活动都不来参加，不敲他一笔，真对不起我们！”
第二天，楚尧找到毓信，交给他一个小小的绸袋。毓信打开一看，原来是一根古旧的金项链。项链本身款式简单，但链坠却精美不凡：外层是镂空水草如意纹的心形外壳，有个小小的机括可以打开坠子，里面藏着一朵纯金的玫瑰，花芯是一粒火彩璀璨的钻石。拧紧坠子上的旋钮，那玫瑰便可以缓缓旋转起来，发出叮叮咚咚的音乐声；再旋开玫瑰的花茎，发现那里是中空的，方便滴入香水，佩戴时散发出阵阵幽香。毓信不禁赞道：“好精致的东西，一定值不少钱！你从哪里弄到的？！”
楚尧脸色一暗，眼里飘过一丝忧伤：“这是我生母留下的纪念，原来想终生保存，不过，”他换了一副坚定的神色，“我愿意把它用在正确的地方。”
毓信知道楚尧的生母在他出生后不久便因病去世，这样的纪念品对楚尧而言弥足珍贵，一时不知道应该说些什么，唯有沉默以对。楚尧见了，立刻现出轻松的笑意，拍了拍毓信的肩膀：“没什么，生母还有其他东西留给我。我记得有个租你家店铺的印度人是做珠宝生意的，你去找找他，说不定这一件就值几张船票呢！”
毓信按照楚尧的吩咐去找了那个印度商人。那个叫库玛拉的男人一边仔细端详着项链，一边狐疑地打量着毓信，最后说道：“小伙子，这个东西是你的吗？”毓信点点头。“小伙子，你知道它的来历吗？”毓信摇摇头，不耐烦地说道：“你就说说它值多少钱吧！”库玛拉翻翻白多黑少的死鱼眼，懒洋洋，慢吞吞地说道：“这件东西不是中国的，它来自德国，是位德国贵族送给一个叫伊丽莎白的小姐的爱情信物。”他指了指项坠边缘上一溜细若发丝的字母，念给毓信听：“ngeliebe。furelisabethamalieeugenie(德语：给伊丽莎白一生挚爱）”然后对毓信说：“这项链手工精细，暗藏玄机，里面的钻石虽然小，却是完美无瑕。这种东西，不是一般人能有的。如果你能说出来历，我愿意300元钱收购它，但若你说不清来历，我只能30元钱收购它。”
毓信气极败坏，叫道：“跟你说是我的就是我的，我的确不知道什么来历，凭什么一个说法，就差十倍的价钱！”
库玛拉将自己的胖身子靠进坐着的圈椅里，抚着肥胖的肚子，依旧慢条斯理地说：“没有一个正当的理由，我怎么知道这东西你是不是贼赃，或是你从家里偷来的？！若真是贼赃的话，我岂不要倒掉自己的招牌？”
毓信气结，拿起项链，叫道：“我不卖了！”掉头就走。
那库玛拉还在身后叫道：“小伙子，你若带着父母同来，价钱我们还可以商量！”
毓信灰头土脸地回到家里，在楼梯口正遇上泊蕊，他脑中突然灵光一现，心想泊蕊不像自己那样手脚散漫，说不定也攒了几百元的私房。便拽住泊蕊问道：“泊蕊，我这里有一根项链，你看你喜欢不喜欢，100元卖给你！”泊蕊平日里就和毓信不对付，见毓信掏出一根好像用了几十年的旧项链，分明是在戏弄自己，还没听毓信细说就扔回他的怀里：“什么破烂玩意儿，看都不要看！你是缺钱还是缺心眼了，拿这样的东西回家骗我？！”说完扭身就走。
毓信无可奈何地收好项链，慢慢踱到楼上，在房间里找到泊菡，温言相哄：“泊菡，哥给你看个好东西。”泊菡正在床边学着给她的洋娃娃钩毛线披风，听见毓信的话，立刻放下手上的毛线，仰着脸笑问：“二哥，你又带什么好玩的给我看了？”毓信拿出项链，按开项坠的机括，把链坠里的玄机向泊菡一一演示。泊菡看得目不转睛，直呼太漂亮，太好玩了！
毓信收好项链，问泊菡：“这项链你喜欢不喜欢？”泊菡眨眨清如潭水的眼睛，点一点头，反问道：“二哥你是准备送给我吗？”
“这项链不是我的，如果是我的，我一定送给你！”毓信小心地按自己想好的腹稿说下去。“是我同学的，他准备拿这件项链换下学期的学费。我看了，觉得你肯定喜欢，就先要了给你看看，你若不要，我们班梁晓静就准备要了。”
泊菡毕竟是小女孩的心性，喜欢的东西就一心想要，嘟着嘴盘算了一番道：“我也只有不多的钱，太贵了我就买不起了。”她跳下床，到抽屉里翻出钱夹，又到五斗柜上搬出零钱罐，倒到床上，一五一十地数起来。泊菡最小，平时的零花钱也最少，过年的红包也没有哥哥姐姐的多，所以她的钱多是二元，五元的小票，加上储钱罐里三十多个洋钿，毓信粗算了一下大概有120多元，没有想像的多，也算差强人意了，便一把掳过所有钱票，好像在怕泊菡反悔似的，说道：“够了够了！”丢下项链，掉头就跑。出门后又想起什么，再跑回泊菡房间悄声叮嘱她：“今天的事，千万别和爸爸、姆妈，还有泊蕊说哦，要保密！”泊菡知道二哥怕挨骂，就笑着点点头，又急急玩起手里的项坠，再听一遍那叮叮咚咚的美妙乐曲。