几人寒暄一会后，分别就坐，开始品茶、聊天，沈森想试试沐英，就问：“王公子对现在的时局如何判断？”
沐英想了想，说道：“元朝气候已尽，陈友谅业已败亡，将来的天下只能是张士诚与朱元璋之间的一个。我观目前现状，张士诚安于现状，久不问事，权利尽在其弟弟张士信之手，张士信昏庸无道，贪得无厌，胸无大志，再加上重用黄、蔡、叶三人，此三人在平江城臭名卓著，我看张家得天下很够呛。朱元璋占据应天城，守住长江咽喉，收服了韩三童、刘福通的旧部，重创了陈友谅的大军，陈友谅一死，其手下大将们尽降了朱元璋，其余部，也在清剿之中。依我看，朱元璋统一江南，指日可待。”
沈森几人你看我、我看你，大家虽然觉得沐英的话有道理，但还是不相信张士诚会败，沐英趁机说：“张士诚早年起事，主要依靠两个弟弟的能力，张士德的勇猛谋略、张士义的敢拼敢杀，打下了好大的一片江山，两人死后，张士信无能，后来每打一场仗、就输一场，在朱元璋手里，再也没有赢过了。朱元璋两面受敌时，张士诚都拿他没办法，现在朱元璋兵强马壮了，你们说说，谁输谁赢，一目了然。”
陆宇庭看得出，沐英的一番话，分析的有条有理，镇住了沈森他们几个，大家明白了时局的严峻，感到了压抑，虽然他们都是商贾之家，但是时局对生意也是很有影响的。
陆宇庭趁机说：“叫个说书的来，缓解一下气氛，开开心吧。”于是，打开雅间的门，手一招，过来一个跑堂，陆宇庭说：“去把灵儿小姐叫来，唱一曲。”
过了一会，门开了，进来一名芊芊女人，年方二八，手中抱着琵琶，一手提着裙子的下摆，迈进了雅间，跑堂端来一个方凳，叫灵儿的女子向客人们，行了个万福之礼后，才坐在了方凳上，将琵琶搁在了腿上，左手按在琵琶的上三弦，右手轻轻地一弹，一阵悠扬的琴音响起，女子开口唱起。
“秋风江上棹孤舟，烟水悠悠，伤心无句赋登楼。山容瘦，老树替人愁。樽前醉把茱萸嗅，问相知几个白头。乐可酬，人非旧。黄花时候，难比旧风流。”
一曲终了，一曲又起“怕见春归，枝上柳绵飞。静掩香闺，帘外晓莺啼。恨天涯锦字稀，梦才郎翠被知。宽尽衣，一搦腰肢细；痴，暗暗添憔悴。秋景堪题，红叶满山溪。松径偏宜，**绕东篱。正清樽斟泼醅，有白衣劝酒杯。官品极，到底成何济？归，学取渊明醉。”
沐英虽然听不懂吴侬软语，但光听音律就醉了，其声如百转春莺，醉心荡魄，曲终人远，犹觉余音绕梁。
这女子边弹边唱，好像在讲述一个故事，其调娓娓动听，抑扬顿挫，轻清柔缓，弦琶琮铮，十分悦耳。
再看沈森几人，都深陷音律之中，全然没有了刚才的压抑之感，沐英戎马生涯，几时能有这般的闲情逸致，现在听来，方知世间还有如此动听之曲，真让人享受之极。
几人喝完茶，各回各家了，临分手时，沈森约沐英有时间到家中坐坐，权当是朋友之间正常的拜访。
回到住处，吃了些江南小吃，喝了半天的茶水，沐英倒不觉得饿，顾盼过来帮他更衣，其神态就像一个娘子在为夫君更衣一样，沐英心想，这丫头不会是真的动心了吧，自己已经有了三房夫人了，不能再娶了，否则，翠儿、思思他们还不得闹翻天。
顾盼将沐英的外套挂在衣架上，问他是否先吃饭，沐英说不饿，顾盼说，二墩在楼上房间等着，说有事相商。
沐英上楼来，二墩正坐在桌前看一份谍报，见沐英进来，放下了手上的纸片，给沐英倒了一杯水，沐英摇摇手说：“不喝了，今天喝了一肚子的茶水。”
二墩说：“平江城阊门守卫将军李伯升，江州人士，早年追随张士德，其人有勇有谋，张士德死后，不为张士信所信任，屡屡刁难，颇受排挤，从以前的大将，降为守城门的参将，心有怨气。我们认为这个人可以争取过来。”
沐英说：“小心点，这些人深受张家的恩惠，有股子愚忠，别策反不成，反把自己搭进去了。现在张士诚的将军们一提起打仗，或多装病，或索要钱粮，或讨要封官，才肯出兵，打了败仗也不放在心上，毫无廉耻、忠君之心，这种将军不要也罢。”
晚上，沐英给朱元璋继续写谍情纪要。张士诚占领平江后，命令士兵屯垦种粮，由于江南是富庶之乡，富商商贾们按时缴纳税银，一时间，张士诚库银、粮草充足，就下令免除农民的一年税银，第二年，再免除六成税银，第三年，减免四城。同时建立地方基层政权，大力兴修水利，发展农桑，让富户捐赠钱粮衣物，支助孤寡老人，做出了许多的惠民举动，致使江南一带的百姓都对张士诚感恩戴德，他还派出军队保护这些商人的家眷和商队的安全，所以，商贾们也很赞赏张士诚，都纷纷出资，支持张士诚。
所以，张士诚占据江南一带十来年，赢尽了民心，后来朱元璋攻城，那些商人、百姓都来支持张士诚守城，有钱的出钱，有粮的出粮，无钱的出力，致使张士诚坚守平江城、达八个月之久。后来，朱元璋为了杀一儆百，拿沈万三家开刀立威，这是后话了。
沐英认为，从这点上可以看出，张士诚绝对是个爱民护民的好官僚，但不是一个合格的政治家，充其量只是一个大善人。
正是因为这样，沐英担心，当义父占领了平江城后，面对的最大的困境，不是钱粮问题，而是民心。
沐英按照与沈森的约定，这天带上礼物、拜帖，来到沈府大院门口，沈森亲自出来迎接，将沐英与顾盼请进了自家客厅。
奉上了茶水，两人开始了闲聊，从平江一带的风土人情，到农副产品，再聊到了张士诚的惠民举动。沐英小心的应对着，从种种迹象显示，沈森在把他往时局上引导。果然，沈森再次提出，请沐英帮助分析一下时局，到底谁能定鼎天下。
沐英微微一下，慢慢的讲道，张士诚虽然做出了许多的惠民举动，但他心中只有小我，没有大我。何为小我？就是说，张士诚眼光短浅，只知道经营江南这个小地方，全然不顾周围的列强在虎视眈眈，短时间，江南平安无事，但短时间无事并不代表将来无事。
朱元璋心系天下，只有打下一个铁桶式的江山，老百姓才能过上世代安居的生活，这才是大我。
老百姓想法更简单，谁对我好，他就是好人，谁的税赋重，谁就是坏人，他们心中只有小利，而无大局观。
朱元璋的想法是，用几年、或者十几年的重税赋，换来几十年甚至几百年的国家安定，这个代价是值得的，等国家安定了，再开始降低赋税，所以说，百姓的眼界与君王的眼界是不一样的。
张士诚虽然在江南颇得民心，整天过着安稳的生活，可不还是有元朝大军、朱元璋的大军，在旁边虎视眈眈吗？三方随时都可以开战，打仗的日子何时是个头？他从没想过一劳永逸的解决事端，而是采取过一天是一天的做法，不思进取过下去，这是不负责任的态度。
假如，陈友谅赢了朱元璋，他不一样要回过头来对付张士诚吗？假如元朝赢了朱元璋，他照样也会回头来对付张士诚。这多年来，正是因为有其他势力在牵制住元朝，使他无力对付张士诚，否则，张士诚会有那么好过吗？
鉴于这样，你认为谁对谁错？谁是谁非？你还会说张士诚好吗？
沐英的一席话，让沈森感触很深，他真是小看了这位王公子，如此眼界，是个成大事的人。说实在，商人们都只是在追求眼下的利益，农民更是如此，有谁还去想得那么远。很多人认为，国家大事跟老百姓有关吗？他们却没想到，国家弱小了，战乱不断，老百姓过的会更艰难，商人的利益会受到很大的制约，更不说劫匪抢劫、乱民强抢、军队的摊牌等等之类的了。
送走了沐英，沈森回到了客厅，他的爷爷沈万三和父亲沈荣，已经在等他了。沈森问：“他对时局分析的怎样？”
七十多岁的沈万三说：“这个年轻人不简单，他分析的很对，张士诚的政权已经垂暮了，朱元璋的政权正在崛起，朱元璋是要饭的出身，他更懂得民间的疾苦，更为了解下面的情况，只是张士诚久踞江南，也不是那么好跨的。”
沈荣说：“我们不偏不倚，谁也不靠近，张士诚要粮要钱，我们给。朱元璋要粮要钱，我们也给，都不得罪。”
沈家的这个态度决定了沈家的将来，沐英原本也没指望沈家会有多大的表示，只是想先摸摸底，再做打算。他最关心的是平江城的布防，以及接收平江城以后，本城对义父的支持力度。
沐英没有急着回驻地，而是带着顾盼漫无边际的乱逛，从繁华的街道到各种衙门口，到处溜达，就像两口子无事闲逛一样。顾盼很享受这样的生活，他知道这位大哥很忙，难得有这样的闲时闲情来陪她，所以，今天她很兴奋，看见好吃的，也会撒撒娇，要沐英给她买，自己吃一口，也给沐英喂上一口，显得两口子很是恩恩爱爱的。
第二天，继续带着顾盼、曾玉、孟达等人闲逛，顾盼当然是太太，曾玉是使女，几人一副大户人家的少爷、少奶奶派头。碰上感兴趣的商品，也大包小包的买，到了下午，孟达、曾玉、还有两个侍卫，手里都提着大包小包的，于是开始往回走。
到家后，几人都是累坏了，顾盼依然很兴奋，拉着沐英的膀子，问：“夫君，我帮你脱衣服吧？”曾玉在一旁捂着嘴笑，孟达几个也在使劲的憋着，不敢笑出声了。
几天的溜达，沐英将平江城里，基本上都摸了个遍，对地形、布防有了个大致的了解。他将整个平江城的地形、布防情况，画成了草图，上面对兵力进行了注解，有些特殊的地方，列如内城河的宽度、深度都进行了标注，内河的水流方向，都进行了说明。
晚上，沐英跟二墩进行了深谈，这些天他在平江城的活动，估计引起了人的注意，二墩再在此出进反倒不方便了，好在二墩在平江城还有几处窝点，因此二墩带人连夜悄悄的搬走了。这里纯粹就只有沐英、顾盼、曾玉、孟达等四位护卫了。
二墩在第二天，派人租下了这套院子巷子对过的房子，以做库房的名义租的，然后二墩安排了五个高手在此，随时准备策应沐英他们，这一切，沐英他们几个是不知道的。